Σπιτάκι

Πριν από μερικές μέρες ακούστηκε πως η Bungie θα έφευγε από τη Microsoft.

Η Bungie άρχισε ως εταιρία παιχνιδιών στο Mac. Μετά από το Pathways into Darkness δημιούργησε το Marathon, το οποίο έγινε το μεγαλύτερο (και μόνο μάλλον) mac-only blockbuster. Αν ήσουν gamer και είχες mac, μάλλον είχες παίξει τουλάχιστον κάποιο από τα marathon ένα ή δύο. Το sequel του, το Marathon 2: Durandal, είναι ίσως το καλύτερο FPS της εποχής του, ανεξαρτήτως πλατφόρμας. Αργότερα σχεδιάσαν το Myth, παιχνίδι και για mac και PC, το οποίο ήταν το πρώτο ίσως RTS που με επιτυχία άλλαξε το μοντέλο από resource gathering σε tactical combat με περιορισμένο αριθμό units.

Φυσικά η Bungie είναι πιο γνωστή για το Halo: Combat Evolved, και τη σειρά παιχνιδιών που το ακολουθήσαν. 21 Ιουλίου του 1999, το Halo παρουσιάστηκε στο MacWorld Expo από τον Steve Jobs. Ως τότε η Bungie ήταν η πιο διάσημη εταιρία παιχνιδιών για το mac, με το μοναδικό της γραφείο στο Chicago. Το παιχνίδι είχε αρχίσει ως RTS, ένα Myth in space ας πούμε, αλλά είχε ως τότε αλλάξει σε third person shooter. Θα κυκλοφορούσε ταυτόχρονα για mac και PC, και θα ήταν μια από τις αποδείξεις πως οι mac μπορούν να κάνουν gaming.

Ένα χρόνο μετά, 19 Ιουνίου 2000, ανακοινώθηκε πως η Microsoft αγόρασε τη Bungie. Δε μπορώ να βρω το νούμερο τώρα, αλλά αν θυμάμαι καλά δεν ήταν για πάρα πάρα πολλά λεφτά — το πολύ κάτι σαν $50 εκατομμύρια, αν όχι δεκαπέντε.

Το Halo ξαφνικά έγινε FPS, και να είναι αποκλειστικά παιχνίδι για το Xbox. Για την ακρίβεια, ήταν by far το killer app του Xbox — το καλύτερο console FPS ever, με καταπληκτικό four-person multiplayer σε μια οθόνη, και μέχρι δεκαέξι άτομα, αν καταφέρνατε να φέρετε τέσσερις τηλεοράσεις και τέσσερα Xbox στο ίδιο δωμάτιο. Είχα κάτι φίλους που είχαν δυο τηλεοράσεις στο ίδιο δωμάτιο, με δυο Xbox, και μερικές από τις καλύτερες multiplayer εμπειρίες μου είναι εκεί, παίζοντας το Halo 1. Αν είχε κανείς το Xbox 1, τότε μάλλον θα είχε και το Halo. Εξάλλου, το πρώτο Xbox δεν είχε τόσα αποκλειστικά.

Το Halo 2, όταν κυκλοφόρησε, ήταν το μεγαλύτερο one-day media event ever. Από οτιδήποτε. Περισσότερες πωλήσεις σε μια μέρα από οποιαδήποτε Hollywood ταινία, από οποιοδήποτε Harry Potter βιβλίο, οτιδήποτε. $125 εκατομμύρια σε μια μέρα.

Φυσικά, η σύγκριση δεν είναι απόλυτα δίκαιη. Πρώτον, κάθε κόπια του Halo 2 έκανε $50, ενώ ένα εισητήριο για μια ταινία κάνει, κατά μέσο όρο, $9 στην Αμερική. Δεύτερον, οι πετυχημένες ταινίες συνεχίζουν να πουλάνε σαν τρελές για δυο-τρεις βδομάδες, ενώ ένα παιχνίδι σαν το Halo θα κάνει πάρα πολλές πωλήσεις την πρώτη μέρα, και μετά θα ηρεμήσουν λίγο τα πράγματα.

Και πάλι όμως. Μιλάμε για μια τρομακτικά πετυχημένη σειρά, που είναι υπερβολικό, αλλά όχι ιδιαίτερη υπερβολή να πει κανείς πως σήκωνε στις πλάτες της σχεδόν όλο το Xbox. Αν δεν υπήρχε το Halo, το Xbox δε θα ήταν εδώ που είναι τώρα σήμερα.

Το Halo 2 έχασε σύντομα το προαναφερθέν ρεκόρ, σε μια ταινία. Πρόσφατα, όμως, είχαμε την άφιξη του Halo 3, για το Xbox 360. Από τη σελίδα της Bungie στη Wikipedia:

On September 25, 2007 Halo 3 was released. The game brought in a record breaking $170 million in the first 24 hours after release. The sales surpassed all other games prior (Halo 2: $125 million) as well as the movie [industry's] largest release to date (Spiderman 3: $151 million). It was also the most pre-ordered game in all gaming history, reaching more than 1.7 million pre-orders prior to its release.

Και μη ξεχνάμε πως μιλάμε για το Xbox 360. Αν κυκλοφορούσε σ’ ένα χρόνο, που η πλατφόρμα θα είναι ακόμα φθηνότερη, και περισσότερος κόσμος μπορεί ν’ αγοράσει το παιχνίδι και δε χρειάζεται να πάρει και το ίδιο το 360, τα πράγματα μάλλον θα ήταν ακόμα καλύτερα.

Που το πάω με όλα αυτά;

Πριν από μερικές μέρες ακουστήκαν φήμες πως η Bungie θα έφευγε από τη Microsoft.

Τελικά συνέβη. Πάλι από Wikipedia:

On October 1, 2007, a mere six days after the release of Halo 3, Microsoft and Bungie split, and Bungie became a privately-held Limited Liability Company named Bungie LLC. As outlined in a deal between the two, Microsoft would retain a minority stake and continue to partner with Bungie on publishing and marketing both Halo and future projects, with the Halo IP belonging to Microsoft.

Although non-Halo projects in the future are unknown, Bungie has stated that Halo 3 is not the last Halo game they will make, and that they are currently working on an as-of-yet untitled Halo project with Peter Jackson of Wingnut Interactive.

Όταν ακουστήκαν οι φήμες, μεγάλα gaming blogs όπως το Joystiq κοροϊδέψαν την ιδέα.

To Halo 3 είχε βγάλει $300 εκατομμύρια μέσα σε μια βδομάδα, οπότε πως ήταν δυνατόν η Microsoft ν’ αφήσει τέτοιο κελεπούρι να φύγει;

Ιδού το πρόβλημα, κατά τη γνώμη μου πάντα.

H Bungie είναι πολύ πετυχημένη, και το ξέρει. Χρόνια πριν, πουλήσαν την εταιρία για λίγα σχετικά λεφτά. Όπως είπα, δε θυμάμαι το νούμερο, μα είμαι αρκετά σίγουρος πως ήταν λιγότερο από πενήντα. Από τότε, τα τρία παιχνίδια που έχουν κυκλοφορήσει, έχουν βγάλει (πες) $100 + $125 + $300 = $525 εκατομμύρια. Και αυτό τελείως υποθετικά: δίνοντας πολύ χαμηλό νούμερο στο πιο δημοφιλές παιχνίδι του Xbox 1, το οποίο δεν έπεσε σε τιμή παρά μόνο, νομίζω, αφού βγήκε το 2, χρόνια μετά — μετρώντας για το επίσης τρομερά δημοφιλές 2 μόνο όσα έβγαλε την πρώτη μέρα — μετρώντας για το επίσης τρομερά δημοφιλές 3 μόνο όσα έβγαλε την πρώτη του βδομάδα — και μη μετρώντας όλο το merchandising, τα βιβλία, τα άλλα παιχνίδια, κτλ κτλ, και μη μετρώντας το πόσο καλό έκανε στο όλο Project Xbox η ύπαρξη του Halo.

Κοινώς, τ’ αφεντικά της Bungie δε θα είχαν άδικο να υποστηρίξουν πως η Bungie έφερε, άμεσα ή έμμεσα ανά τα χρόνια, έσοδα $1+ δις στη μαμά M$.

Πόσα πληρωθήκαν; Σιγά μη βγάλανε τόσα.

Σε αντίθεση με κάποιο προγραμματιστή ή μάνατζερ στη M$, ο Jason Jones μπορεί να υποστηρίξει πως, χωρίς αυτόν, το Halo δε θα ήταν το ίδιο. Το ίδιο μπορούν να πουν και διάφοροι άλλοι high ups. Τα παιχνίδια δεν είναι όπως το απρόσωπο software που είναι το Office και τα Vista. Αυτοί οι άνθρωποι είχαν μάλλον συμβόλαια να τελειώσουν την τριλογία, και τώρα, αν θέλουν, μπορούν να την κοπανίσουν. Θα θέλανε να συνεχίσουν τη συνεργασία τους με τη M$, γιατί εκτός από το ότι μάλλον δε βγάλανε τόσα πολλά,* και το ότι έπρεπε ντε και καλά να δουλεύουν στο Xbox και μετά το 360, δεν περάσαν και τόσο άσχημα.

* Γιατί λέω πως δε βγάλανε τόσα πολλά; Ως μέρος της M$, το πολύ πολύ να είχαν τρελές μετοχές. Οι μετοχές της M$ δε κινούνται ιδιαίτερα με τις πωλήσεις του τελευταίου Halo παιχνιδιού. Άντε να τους δίναν bonus. Το bonus φορολογείται στο 50%, και όχι σαν εισόδημα (~40%) ή capital gain (~30%) που θα ήταν ό,τι έδινε μια μετοχή της ίδιας της Bungie LLC. Και, φυσικά, η M$ δε χρειαζόταν να τους πληρώνει παραπάνω για να έχει exclusivity. Μη ξεχνάμε πως το όλο Project 360 δεν έβγαλε λεφτά (in the black) μέχρι τη κυκλοφορία του Halo 3.

Οπότε με τη νέα συμφωνία, η Bungie γίνεται αυτόνομη LLC. Η Microsoft κρατάει minority stake, δηλαδή κρατάει το πολύ 49% των μετοχών της εταιρίας. Δεν έχει κυκλοφορήσει τι είναι αυτό το ποσοστό, αλλά γενικά και 20-30% να είναι, σημαίνει πως πιθανώς θα έχει σημαντική επιρροή στην εταιρία. Η Microsoft επίσης κρατάει τα δικαιώματα (IP) για το Halo. Οπότε αν η Bungie θέλει να κάνει επόμενο Halo game, όπως έχει δηλώσει, τότε θα πρέπει να είναι στο 360. To να μη χάσει το Halo προς το PS3 ήταν προφανώς βασικότατο για τη M$.

Κοινώς η νέα συμφωνία δεν αλλάζει πολλά. Δηλαδή έτσι το κόβω προσωπικά, και το ίδιο λέει και η Bungie. Αν διαβάσατε ως εδώ, ρίξτε μια ματιά στη σύντομη συνέντευξη του Brian Jarrard της Bungie. Εκεί εξηγεί πως στο άμεσο μέλλον συνεχίζουν τα project που υπάρχουν, και η Microsoft θα συνεχίσει να είναι ο publisher τους (οπότε μάλλον δε θα δούμε PS3 games σύντομα). Οι πιθανότητες είναι περισσότερο μελλοντικές, περισσότερο χρηματικές, και η ιδέα άρχισε από τη κυκλοφορία του Halo 2 και μετά. Κοινώς, όταν είδαν πόσο δυνατό είναι το Halo, και προφανώς έχοντας κάποιο συμβόλαιο και θέλοντας να τελειώσουν την τριλογία, άρχισαν να εξηγούν στη M$ ότι, μπορεί να κρατήσει τη Bungie ως όνομα αν θέλει, αλλά θα σηκωθούν όλοι και θα φύγουν, και πολύ απλά θα αρχίσουν μια Bungie 2, που θα είναι πραγματικά multiplatform. Με τη τωρινή συμφωνία, όπως φαίνεται, η Μ$ μπορεί να τους κρατήσει ως 360 developer για κάποιο καιρό, και αν τελικά βγάλουν κάποιο blockbuster hit στο PS3 ή το Wii, θα βγάλει λεφτά από αυτό και η μαμά Microsoft. Pas mal at all.

Χρόνια πριν είχαμε κερδίσει με το Μάρκο το μεγαλύτερο διαγωνισμό που είχε κάνει η Bungie ως τότε, για την τριλογία του Marathon. Το δώρο μας ήταν το λεγόμενο Bungie for Life — ό,τι βγάλει η εταιρία, ever, δικό μας τζάμπα. Δυστυχώς, όταν τους αγόρασε η M$, δεν είχαν πλέον ούτε οι ίδιοι ό,τι βγάζαν τζάμπα. Έπρεπε να τ’ αγοράζουν από το Microsoft campus store, φυσικά με έκπτωση. Οπότε πάπαλα το BfL. Αναρωτιέμαι αν γίνεται τώρα ν’ αρχίσουν να μας τα ξαναστέλνουν. Χμμ. Η αγαπημένη μου μπλούζα πάντως της Bungie, γιατί μας στέλνανε και τις μπλούζες, ήταν μια που έλεγε ‘Bungie — Carnage for the rest of us.’

Carnage for the rest of us λοιπόν. Welcome back.