Σπιτάκι

Όπως φαντάζομαι πως θα ξέρετε οι περισσότεροι, πριν από αρκετούς πλέον μήνες, το Νοέμβριο του 2005, κυκλοφόρησε το Xbox 360 (Χ360) της Microsoft. Είναι ο αντικαταστάτης του πρώτου Xbox, και η πρώτη κονσόλα της επόμενης γενιάς. Οι άλλοι δύο παίκτες, δηλαδή η Sony και η Nintendo, θα κυκλοφορήσουν το PS3 και το Wii αντιστοίχως αργότερα φέτος, μάλλον το Νοέμβριο.

Όπως μάλλον και πάλι θα ξέρετε, το PS2 πραγματικά έκανε dominate την τωρινή γενιά κονσολών. Υπάρχουν πολλοί λόγοι που συνέβη αυτό. Σημαντικότατο ήταν, πιστεύω, το χρονικό πλεονέκτημα. Στην Ιαπωνία, το PS2 βγήκε σχεδόν ενάμιση χρόνο πριν το Gamecube της Nintendo. Στην Αμερική, το Xbox βγήκε 13 μήνες μετά το PS2.

Σημαντικότατο ήταν επίσης το ότι η Nintendo, με το Gamecube, δημιούργησε κάτι που ούτε DVD είχε, ούτε ήταν όσο δυνατό όσο το PS2. Τ’ αποτέλεσμα είναι πως δεν υπήρχαν τόσα παιχνίδια και στα δύο συστήματα. (Φυσικά, εν τέλει υπήρξαν. Μα τα περισσότερα cross-platform παιχνίδια ήταν franchises, run-of-the-mill παιχνίδια, και λιγότερο μεγάλα, δημιουργικά παιχνίδια που κάνανε κάτι το ιδιαίτερο με το σύστημα.)

Το Xbox δε μετράει, για το λόγο που δεν πούλησε και τόσο αρχικά. Βλέπετε, πάρα πολύς κόσμος ήταν ιδιαίτερα κυνικός με τη κονσόλα της Microsoft. Από που κι ως που ήξερε η Microsoft οτιδήποτε από κονσόλες; Δε βοήθησε το ότι η κονσόλα ήταν βασικά ένα PC, ή το ότι ήταν τόσο απαίσιο εμφανισιακά. Tres uncool. Στην Ιαπωνία, η Microsoft ακόμα δεν έχει πείσει πως είναι σοβαρός ανταγωνιστής. Το Χ360 τα πηγαίνει τραγικά εκεί μέχρι στιγμής. Ακόμα κ’ Ευρώπη και Αμερική, για αρκετούς μήνες οι αγοραστές του Xbox ουσιαστικά ελπίζαν, ή ήταν Halo addicts — το Halo ήταν launch title, και είχε σχεδόν όσες πωλήσεις και το σύστημα νομίζω. (Όταν βγήκε το δεύτερο παιχνίδι της σειράς, νομίζω πούλησε 80% κόπιες του Xbox installed base, ή κάποιο τέτοιο τρελό νούμερο.)

Το Χbox άργησε να μπει στο χορό. Τελικά μπήκε — στην Αμερική, τις τελευταίες χρονιές, οι πωλήσεις Xbox και PS2 ήταν παρόμοιες, με το κουτάκι της Microsoft να παίρνει και την πρωτιά μερικές φορές. Όμως η Sony είχε το χρόνο να βεβαιωθεί πως θα είχε τα καλύτερα exclusive deals, και το μεγαλύτερο κατάλογο 3rd party titles στην αγορά, κάτι που γενικά την βοήθησε σε πάρα πολύ μεγάλο βαθμό.

Έτσι φτάνουμε στη σήμερον ημέρα. Το Χ360 έχει κυκλοφορήσει, και τα άλλα δύο τα περιμένουμε. Το Χ360 δεν είναι γιγάντια επιτυχία μέχρι στιγμής για τρεις λόγους. Ο πρώτος είναι πως πάρα πολύς κόσμος περίμενε να δει τι ακριβώς θα γίνει με το PS3 πριν αποφασίσει. Ο δεύτερος είναι πως είχαν προβλήματα παραγωγής, και δεν καταφέραν να κάνουν τη προσφορά να φτάσει τη ζήτηση στην αρχή της ζωής του μηχανήματος. Όσο περνάγαν οι μήνες, και ακόμα έπρεπε να μπεις σε order queues για να αγοράσεις το Χ360, τόσο το να περιμένει κανείς για το PS3 φαινόταν καλύτερη ιδέα.

Ο τρίτος είναι πως δεν έχει κάποιο killer title αυτή τη στιγμή (κάτι που θ’ αλλάξει, ελπίζει η Microsoft, όταν βγει το Gears of War). Χθες ήμουν σ’ ένα φίλο μου, εργαζόμενο professional, ο οποίος είναι fully decked out. Έχει μια πενηντάρα HDTV Sony, full surround sound, κτλ κτλ. Και φυσικά το Χ360. Οπότε τι έπαιζα όλο το βράδυ; Είχε το Oblivion, αλλά το ‘χω ήδη σκυλοβαρεθεί στο PC μου. Είχε και ό,τι άλλο αξιόλογο έχει βγει, αλλά δεν υπήρχε κάτι που να μου τραβήξει την προσοχή, που ν’ αξίζει να παίξω για λίγο τουλάχιστον. Βασικά κατέληξα να παίζω Xbox Live Arcade games — τα μικρούλια παιχνιδάκια που κατεβάζεις για $5-15. Κυρίως Geometry Wars και Outpost Kaloki X. Ειδικά το πρώτο έχει πάρα πολύ old-school φάση χαβαλέ, αλλά πόσο να το παίξεις, ειδικά σ’ ένα sitting; Και θες ν’ αγοράσεις ένα μηχάνημα που κάνει $400 για να παιζείς ένα παιχνίδι των $5;

Οπότε η Microsoft δεν έχει κάνει την απίστευτη δουλειά με το X360. Θα μπορούσε να είχε κάνει πάταγο μέχρι στιγμής, μα δεν το έχει καταφέρει. Έχει όμως κάνει πάρα πολύ καλή δουλειά. Το Χ360 είναι σίγουρα solid πλατφόρμα. Σε μερικούς μήνες έρχεται το Gears of War, όταν βγει το GTA4 θα βγει ταυτόχρονα και για Χ360 και για PS3 (και μόνο το Χ360, ως φαίνεται, θα έχει episodic content), και φυσικά θα βγει και το Halo 3 το 2007. Το Xbob Live δουλεύει πολύ καλά, το Arcade είναι μεγάλη επιτυχία μέχρι στιγμής, το interface του είναι πάρα πολύ καλό. Είναι solid performer για την επόμενη γενιά. Με $400, the future is now.

Tι κάνει η Sony όμως εν τω μεταξύ; Δεν τα πηγαίνει και πολύ καλά, to put it mildly. Ως εισαγωγή, ακούστε αυτό. Go ahead, click it, θα περιμένω.

E ναι λοιπόν, το μόνο που έχει κάνει η Sony, είναι να δημιουργήσει ένα public relations disaster. Σίγουρα, το PS3 μπορεί να είναι καταπληκτικό και να γίνει τρομερή επιτυχία, μα αν αυτό συμβεί, σίγουρα δε θα είναι χάρη στο marketing της Sony.

To press conference της εταιρίας στο φετινό Ε3 δεν πήγε καλά.

Ανακοίνωσαν την τιμή — $500 ή $600, σε σύγκριση με το Χ360, που κοστίζει $300 ή $400. H τιμή δεν έχει σημασία at launch. Θα υπάρξουν αρκετοί αρκετά απελπισμένοι για να τ’ αγοράσουν, και πιο ακριβό να ήταν. Η έμφαση όμως στο αρκετοί. Δεν είναι πολλοί αυτοί τους οποίους δεν τους ενδιαφέρει η τιμή. Και ίσως να είναι αρκετοί για να ξεπουλήσει η πρώτη φουρνιά, μα αν δεν πέσει η τιμή, και δεν πέσει αρκετά, τότε το PS3 δε θα πουλήσει πάρα πολύ καλά.

Το πρόβλημα αν το PS3 δεν πουλήσει καλά είναι μεγάλο. Ο λόγος που το PlayStation κέρδισε τη Nintendo ήταν το καταπληκτικό third party support που είχε. Τα third parties όμως θέλουν να βγάλουν λεφτά. Αν η πλατφόρμα σου δεν υφίσταται, κανείς δε δημιουργεί γι’ αυτήν. Ή τουλάχιστον, κανείς δε δημιουργεί μόνο γι’ αυτήν. Μέχρι και οι Γιαπωνέζοι κατασκευαστές δε φαίνονται ενθουσιασμένοι με το PS3. Αν δεν υπάρχουν exclusive titles, τότε δεν υπάρχει κάποιος συγκλονηστικός λόγος να διαλέξει κάποιος τη δικιά σου πλατφόρμα. Με την επιτυχία Χ360 τίτλων όπως το Dead Rising, κλασσικά exclusives της Sony πιθανώς να χαθούν. To Pro Evolution Soccer ήδη χάθηκε. To ίδιο και το Grand Theft Auto 4. Τι άλλο μπορεί ν’ ακολουθήσει;

Ήδη κάποιοι αναλυτές πιστεύουν πως η Sony μπορεί να βγει τρίτη στον επόμενο γύρο. Άλλοι δεν είναι τόσο απαισιόδοξοι, μα σίγουρα προειδοποιούν περί κινδύνων. Συγκεκριμένα, αν η τιμή δεν πέσει σε λιγότερο από χρόνο, οι πωλήσεις θα έχουν πρόβλημα. Και, ως γνωστόν, όποτε οι πωλήσεις έχουν πρόβλημα και όλοι πιστεύουν πως οι τιμές θα πέσουν, οι πωλήσεις έχουν ακόμα μεγαλύτερο πρόβλημα.

Μέχρι και η editor του PlayStation Magazine δε θέλει PS3 στην τωρινή του τιμή!

But when I know that a console’s direct competitors cost two-thirds or half of that price, it becomes harder for me to justify shelling out that kind of money. $600 might be worth it if there were several huge titles on the near horizon that were PS3-exclusive. But for the first year at least, there are very few big titles that are PS3 exclusive. GTA4 and Assassins will be available for the 360 at the same time.

The other big reason for people to shell out $600, BluRay, is frankly something I don’t care about. So ultimately, I can’t justify it. $600 is a lot of money, especially when I can get what — for me at least — will be a very similar experience for $400. I would like to own a PS3, and I hope that the price drops soon so I can consider it.

It doesn’t get much worse than that, boys and girls.

Oh wait, it does.

Το PS3 πουλιέται στις 17 Νοεμβρίου, και υποτίθεται πως θα υπάρχουν 2 εκατομμύρια units για όλο τον κόσμο, ένα εκ των δύο οποίων θα πάει στην Αμερική. Στις 18 Αυγούστου, η Sony δεν είχε ακόμα αρχίσει την παραγωγή τους. Χθες, ακόμα ν’ αρχίσουν. Το PR machine όμως λέει τα ίδια και τα ίδια ξανά και ξανά — αν και όπως φαίνεται ίσως αλλάξουν το ρυθμό τους σύντομα.

Τρία ακόμα πράγματα κάνουν την κατάσταση της Sony ολίγον τι τραγική. Πρώτον, η εμφανής αντιγραφή άλλων εταιριών. Τo PS3 controller θα έχει motion sensing capabilities, τα οποία είναι προφανής αντιγραφή τελευταίας στιγμής από τη Nintendo. (Καθώς και αντίδραση στο patent infringement case της Immersion.) To νέο online σύστημα του PS3 είναι επίσης τραγική αντιγραφή του Xbox Live — και ελπίζουμε και μόνο πως θα δουλεύει εξίσου καλά. (Αν όντως δουλεύει εξίσου καλά, θα είναι καλή φάση — υποτίθεται πως θα είναι δωρεάν.) Η πιο pathetic αντιγραφή όμως πρέπει να είναι τα achievements, ή όπως θέλει να τα λέει η Sony, entitlements. Έλεος. Entitlements; Τότε γιατί δεν είναι ξεκλειδωμένα εξ’ αρχής; Τέλος πάντων.

Το δεύτερο είναι η έλλειψη killer apps at launch. Όπως είπα, το ίδιο πρόβλημα είχε και η Microsoft, οπότε δεν είναι το τέλος του κόσμου. Όμως η Microsoft είχε ένα χρόνο να βγάλει κάτι αξιόλογο. Πρόσφατα κυκλοφόρησε το Dead Rising, που φαίνεται πολύ καλό. Και λίγο πριν βγει το PS3, θα βγει το Gears of War. To παιχνίδι που υποτίθεται πως θα σώσει το PS3 είναι το Resistance: Fall of Man. Πρόκειται για ένα World War II FPS… σ’ έναν εναλλακτικό κόσμο, όπου δε συνέβει ο Δεύτερος Παγκόσμιος, αλλά μας επιτεθήκαν εξωγήινοι. Ίσως είναι ενδιαφέρον, μα έχω διαβάσει και κάποιον να περιγράφει το Ε3 demo ως ένα από τα πιο απαράδεκτα generic shooters που είδε εκεί. Για να δούμε. Υποτίθεται πως θα είναι και 22GB, το οποίο είναι και justification για το Blu-ray. Στο πρόσφατο preview του Gamespot τους τρέχαν τα σάλια, but then again these days, τους τρέχουν για ό,τι και να κάνουν (p)review.

To τρίτο πράγμα που κάνει την κατάσταση με το PS3 τραγική για τη Sony, είναι πως έχει καταντήσει να στοιχηματίζει τα πάντα πάνω του. Διαβάστε το άρθρο του Wired επί του θέματος. Για άλλη μια φορά στην πρόσφατη ιστορία της, η Sony προσπαθεί να δημιουργήσει ένα unified device, που δε θα κάνει ένα πράγμα σωστά, μα πολλά πράγματα για πολύ κόσμο, και θέλει να το κάνει και με δρακόντια DRM measures. Ήδη έχει χάσει πολλά λεφτά στην υπόθεση PS3, και αν δεν τα βγάλει, θα έχει σοβαρά προβλήματα. Αν το Blu-ray δεν πιάσει, πρόβλημα. Αν το PS3 δεν πουλήσει, πρόβλημα. Αν το PS3 πουλήσει μα ο κόσμος το χρησιμοποιεί μόνο ως Blu-ray player και δεν αγοράζει παιχνίδια, πρόβλημα.

Ένα μόνο είναι σίγουρο. Η Sony έχει θάψει τον σχετικό λάκκο της. Δύσκολα θα χάσει σ’ αυτή τη γενιά. Μην ξεχνάμε τίτλους όπως Final Fantasy, Dragon Quest, Metal Gear Solid. Μην ξεχνάμε πως την Ιαπωνία μπορεί να την χάσει μόνο από τη Nintendo. Όμως μπορεί σίγουρα να βρεθεί σε λιγότερο πλεονεκτική θέση για το μέλλον, και ενδεχομένος σε πραγματικά προβλήματα. Και μπορεί να χαιρόμαστε ολίγον τι να βλέπουμε τη Sony να κάνει τη μια βλακεία μετά την άλλη, και να τα παίρνουμε με την αλαζονεία τους, αλλά η αλήθεια είναι πως ο ανταγωνισμός είναι καλός για όλους μας. Θυμάστε τις εποχές με δύο μόνο κονσόλες; Δεν είμαστε πολύ καλύτερα με τρεις;