Σπιτάκι

Τι θα κάνει στο μέλλον; Έλα ντε.

H εταιρία είναι ολίγον τι αίνιγμα σ’ αυτή τη φάση. Αρέσει, και αρέσει πολύ. Η μετοχή φαινόταν να έχει σταθεροποιηθεί λίγο κάτω από τα $300, μα τώρα έχει φτάσει να φλερτάρει τα $320. Εν τω μεταξύ, το price/earnings ratio της είναι στα 90-κάτι. Όλοι περιμένουν πολλά από την Google στο μέλλον.

Αξίζει πράγματι τόσα πολλά η μετοχή της; Τι ακριβώς μπορούμε να περιμένουμε από την Google που να αιτιολογεί όλα αυτά; Για να ρίξουμε μια ματιά σε όσα έχει ετοιμάσει τελευταία, να δούμε μήπως βγάλουμε άκρη…

(Η λίστα είναι άπειρη. Αν ξέρετε πάνω-κάτω, απλά σκρολάρετε ως το τέλος.)

Αν πάτε στην σελίδα του Google, θα δείτε ένα link που λέει more. Εδώ υπάρχουν διάφορες από τις υπηρεσίες της Google, καθώς και πολλά από τα πειράματα τους. Ας τα πάρουμε με τη σειρά.

• Alerts. Receive news and search results via email. Δε ξέρω κόσμο να το χρησιμοποιεί. Δεν πιστεύω πως τα keyword alerts έχουν φτάσει σε σημείο να είναι πραγματικά χρήσιμα. Ίσως σε λίγο καιρό, μα ποιός μας λέει πως η Google θα φτάσει εκεί πρώτη;
• Answers. Ask a question, set a price, get an answer. Έξυπνο. Ρωτάς κάτι, και ένας google-εράς το απαντάει, presumably χρησιμοποιώντας το search engine. Mέχρι να το αυτοματοποιήσουν όμως, δηλαδή να πετύχουν το holy grail του search, δεν πιστεύω να έχει μεγάλη επίπτωση. Και μετά, θα είναι μάλλον δωρεάν. Πάλι, δεν υπάρχει κάποιος λόγος να πιστεύουμε πως η Google θα τα καταφέρει πρώτα.
• Blog Search. Find blogs on your favorite topics. Μου είχε κάνει εντύπωση που δεν είχαν κάνει κάτι αντίστοιχο μέχρι στιγμής. Ειδικά επειδή έχουν το Blogger, δε μπορούσα να καταλάβω γιατί δεν είχαν φτιάξει κάτι σαν το Technorati μέχρι στιγμής. Το blog search, αν εξελιχθεί καλά, μπορεί να βγάλει πολλά λεφτά από targeted ads για τη μαμά Google.
• Catalogs. Search and browse mail-order catalogs. Bah. Then again, ποτέ δεν κατάλαβα το κόσμο που χρησιμοποιεί mail-order catalogs, οπότε ίσως κάτι μου διαφεύγει εδώ πέρα. Πιθανό χρυσορυχείο για personal preference data όμως.
• Directory. Browse the web by topic. Είμαστε σοβαροί; Γι’ αυτό υπάρχει το search. Ίσως πάλι κάτι να μου διαφεύγει.
• Froogle. Shop smarter with Google. Aπ’ όσο ξέρω, έχει αποτύχει. Η κλασσική συνταγή του Google, απλά interfaces, εδώ φαίνεται να χάνει λίγο (ίσως να φταίει το πράσινο). Φαίνεται ταυτόχρονα clutered και απλοϊκό. Συνδιασμός που δεν εμπνέει. Είναι ακόμα σε beta βέβαια, οπότε θεωρούν πως έχουν ακόμα αλλαγές να κάνουν.
• Groups. Create mailing lists and discussion groups. Πολύ ωραίο, και ανώτερο από το αντίστοιχο (και παλαιότερο) της Yahoo. Mα τα mailing lists δεν είναι το μέλλον.
• Images. Search for images on the web. Νuff said?
• Google Labs. Όλα τα περίεργα τους. Πολλά δε φαίνεται να έχουν πρακτικές εφαρμογές, μα μπορεί να βοηθήσουν τεχνολογικά. Άλλα είναι απλά εντυπωσιακά.
  • Personalized Search. Get the search results most relevant to you. Μπρρ… αρχίζουμε και μπαίνουμε στον εφιάλτη στον οποίο μπορεί να εξελιχθεί η Google. Όσο αρχίζει και προσφέρει ολοένα και περισσότερες υπηρεσίες, τόσο περισσότερα μαθαίνει για εμάς. (Όταν πρωτοβγήκε το gmail, ζήταγε να δώσεις το email σου έτσι ώστε να σε ενημερώσει πότε δέχονται άλλους. Αυτό βέβαια σημαίνει πως, όταν άνοιγες το gmail σου, ξέρανε ποιός είσαι, ή τουλάχιστον το άλλο σου email. Τώρα χαρωπά προσφέρουν να σε γράψουν στο gmail μέσω του κινητού σου!) Μπορεί και να είναι τρομερά χρήσιμο, τουλάχιστον για κάποια πράγματα. Μα θέλει πραγματικά κάποιος να το χρησιμοποιήσει;
  • Google Web Accelerator. Save time online by loading web pages faster. Ψιλοβλακεία. Ίσως να είναι πιο σημαντικό για άτομα με αργές συνδέσεις, μα ποιός θέλει κάτι τέτοιο την εποχή του broadband; Άσε που είναι πολύ questionable όσων αφορά privacy. Αλλιώς πως θα βγάλει λεφτά από το project η εταιρία;
  • My Search History. Easily access and manage your Google search history from any computer. Για άλλη μια φορά, κάτι ενίοτε χρήσιμο, αλλά πολύ big-brotherish. Αν ο κόσμος το δεχθεί, ή η Google αποφασίσει να το κάνει χωρίς να μας το λέει (τα Google accounts είναι ολοένα και πιο widespread), τότε μπορεί να κερδίσει πολλά.
  • Google Ride Finder. Find a taxi, limousine or shuttle using real time position of vehicles. Τρελό, αν και δε δουλεύει, ή δε φαίνεται να δουλεύει, όσο καλά θα θέλανε. Και δε ξέρω και πόσο χρήσιμο είναι. Δηλαδή τι, θα πάρω το κέντρο, θα μου πει “δεν έχω, sorry”, και θα της πω “μα τι λες, το βλέπω που είναι στη γωνία λίγο πιο κάτω”; Πάντως σου δίνει μια ιδέα του τι μπορεί και να καταφέρουν στο μέλλον. Είναι τέτοια πράγματα που έχουν δημιουργήσει τη πεποίθηση πως αυτή η εταιρία μπορεί να κάνει πολλά, και οδηγούν τη μετοχή στα τωρινά της ύψη.
  • Google Suggest. As you type your search, Google offers keyword suggestions in real time. Auto-complete για search. Χρήσιμο, μικρό nicety που μπορεί να τους κρατήσει το lead στα search wars για λίγο, αν χρειάζονται βοήθεια. Κάτι παραπάνω; Δε νομίζω. Συνήθως δε ξέρουμε που είναι αυτό που ψάχνουμε, όχι το τι ψάχνουμε!
  • Google Sets. Automatically create sets of items from a few examples. Δε βλέπω μεγάλη πρακτική εφαρμογή για την ώρα, μα σίγουρα μπορεί να βοηθήσει για τη δημιουργία πιο έξυπνου search. Παράδειγμα.
  • Και άλλα. Ρίξτε μια ματιά. Τα υπόλοιπα είναι κυρίως μικροπράγματα. Φαίνονται λίγο σαν αθώα χόμπυ εργαζομένων, αλλά θα μπορούσαν να δώσουν και σχετικά ενδιαφέροντα στοιχεία στην εταιρία.
• Local. Find local businesses and services Δουλεύει εντυπωσιακά καλά. Όταν ακούω από κάποιον (στην Ελλάδα) πως το internet δεν έχει χρήσιμες πληροφορίες, το πρώτο πράγμα που μου έρχεται στο μυαλό είναι πως όταν βγει το Google Local για την Ελλάδα, θα δείτε. Θέλετε pizza στο Berkeley, CA; Ταξί; Βιβλία; Σινεμά;
• Maps. View maps and get directions. Άλλο εντυπωσιακό service, και η βάση του Local. Στην αρχή δεν ήταν κάτι το συγκλονηστικό, μα η προσθήκη του hybrid mode (satellite photos + road maps) το κάνει σαφώς την ανώτερη λύση για online directions αυτή τη στιγμή.
• Mobile. Use Google on your mobile phone. Δεν το έχω χρησιμοποιήσει. Γενικά, εδώ μάλλον πρέπει πρώτα να κάνουν προόδους τα κινητά, και μετά η Google.
• News. Search thousands of news stories. To τέλος των media όπως τα ξέρουμε; Μπα, τουλάχιστον όχι για την ώρα. Λειτουργεί ως χρήσιμο search στα νέα για να βρεις ουσιαστικά κάτι το οποίο ψάχνεις που έγινε πολύ πρόσφατα. Έχει πολύ potential, μα το ερώτημα είναι αν όντως πιάσει, θα συνεχίσουν τα feed τους τα media; Θα το υποστηρίξουν ή θα το πνίξουν;
• Print. Search the full text of books. Πολύς ντόρος για τις σκαναρισμένες βιβλιοθήκες. Δεν είμαι σίγουρος πόσο αντίκτυπο θα έχει. Τα pdf ακαδημαϊκά άρθα είναι τρομερά χρήσιμα, μα στην ηλεκτρονική τους μορφή περισσότερο ως reference. Αν θες πράγματι να τα διαβάσεις τα τυπώνεις. Θα βοηθήσει τους φιλόλογους να βρίσκουν ακριβώς το quote που θέλουν, αλλά θα αλλάξει ριζικά τον κόσμο; Δε ξέρω.
• Scholar. Search scholarly papers. Καταπληκτικό. Ένα ειδικό search που δουλεύει πάρα πολύ καλά, και βοηθάει τρομερά. [Χμμ, I take that back, που είναι το paper μου;! : )]
• SMS. Use text messaging for quick info. Μάλλον transitional. Αν τα κινητά βελτιωθούν, θα είναι άχρηστο. Και πάλι όμως, ίσως είναι χρήσιμο (για την εταιρία) να συνηθίσει ο κόσμος να έχει το Google στο κινητό του.
• Special Searches. Search within specific topics. Σαν το scholar, καμιά φορά βοηθάει πολύ.
• University Search. Search a specific school’s website. Ένας από τους τρόπους που το Google διαδώθηκε ήταν το ότι έδωσε το search του τζάμπα σε Αμερικάνικα πανεπιστήμια. Βοήθησε βέβαια και το ότι ήταν πολύ καλό για την εποχή του.
• Web Search. Search over billions of web pages. Α.k.a. Google.
• Web Search Features. Do more with search. Ρίξτε μια ματιά, μπορεί να ξαφνιαστείτε. Ένας από τους λόγους που το Google παραμένει το καλύτερο search, είναι τα διάφορα μικροπράγματα που βάζουν στο search. Κάνει πράξεις, μετατρέπει μέτρα σε πόδια, σου δίνει movie listings στη περιοχή σου, νέα για μετοχές, και ένα σωρό άλλα πράγματα. Πολύ έξυπνο, και ελπιδοφόρο για την εταιρία.

Αυτά ήταν τα λεγόμενα Google Services. Μετά υπάρχουν τα Google Tools. Η διαφορά είναι πως τα tools είναι περισσότερο standalone εργαλεία, και συχνά local applications.

• Blogger. Express yourself online. Όσοι διαβάζετε αυτό το blog, μάλλον ξέρετε το πιο δημοφιλές τζάμπα blog-host. Μια επένδυση που, όπως ανέφερα παραπάνω, μου έχει κάνει εντύπωση που δεν έχουν χρησιμοποιήσει παραπάνω. Το λιγότερο που θα μπορούσαν να κάνουν θα ήταν ήμι-αυτόματη προσθήκη Google Ads.
• Code. Download APIs and open source code. H Google γενικά είναι σχετικά ανοιχτή με την τεχνολογία της. Αυτό γενικά επιτρέπει διάφορα, σαν το g-metrics του vrypan, ή το διάσημο Chicago Crime Map Hack. Περισσότερο innovation είναι πάντα καλό για την εταιρία. Αλλά από πόσο από αυτό θα βγάλει λεφτά;
• Desktop. Info when you want it, right on your desktop. Δεν το έχω χρησιμοποιήσει, αλλά θα πω το εξής από την εμπειρία μου με το Spotlight του Tiger (το οποίο, απ’ ότι έχω ακούσει, είναι αν όχι εξίσου καλό, ανώτερο): το search δε θα αλλάξει το τρόπο που χρησιμοποιούμε τον υπολογιστή μας. Μέχρι το metatagging να γίνει πολύ αυτόματο, και πολύ έξυπνο, το offline search δε θα είναι αρκετά καλό για να αντικαταστήσει την κλασσική οργάνωση. Δύσκολα νομίζω θα μπορέσει να ανταγωνιστεί οποιοσδήποτε την εταιρία που φτιάχνει το λειτουργικό, και σίγουρα η Microsoft θα παλέψει σκληρά ώστε, με την έλευση των Vista, να μην υπάρχει πια χώρος για την Google σ’ αυτόν τον τομέα. Ασχέτως αυτού, την εταιρία πως την βοηθάει; Εκτός από καλή διαφήμιση, και σεβασμό προς το brand name, μπορεί να μαζέψει πιθανώς και ενδιαφέρον data. Μοre big brother.
• Earth. Explore the world from your PC. Ωραίο gimmick. Καλή διαφήμιση κάθε φορά που το CNN θέλει να δείξει αεροφωτογραφίες της Βαγδάτης. Και το Google Maps έχει πρόχειρη τεχνολογία που θα το βοηθήσει να ξεφύγει ξανά από τον ανταγωνισμό, αν ποτέ χρειαστεί. Εκτός από αυτά τα πράγματα όμως, δε φαίνεται να είναι κάτι που μπορεί να φέρει μεγάλα έσοδα στην εταιρία στο μέλλον. Ποτέ μη λες ποτέ, αλλά από την άλλη δε πρέπει και να λέμε πάντα σίγουρα. Έτσι δημιουργούνται τα bubbles.
• Gmail. A Google approach to email. Μετά το search, κοντά στο local, το killer app της Google. Δεν έχω ξανακοιτάξει το POP. Πάρα πολύ καλό client, ελαφρύ, γρήγορο, λειτουργικό. Η Damsel παραπονιόταν πως δεν υποστηρίζει sub-folders, και έτσι χάνει από privacy, αν θες να δείξεις κάτι σε κάποιον. Στην εποχή των always-on υπολογιστών, δε μπορώ να σκεφτώ κάποιο άλλο σοβαρό λόγο κατά. Το Yahoo τώρα έχει σε beta ένα καινούργιο interface το οποίο λέγεται πως είναι σχεδόν σα να χρησιμοποιείς outlook, οπότε θα υπάρξει ανταγωνισμός. Αλλά το Gmail έχει πολύ potential ως service, πολύ lock-in πελατών, και πολύ κέρδος από context-based διαφημίσεις. (Hot off the press: μόλις πρόσεξα πως βάλανε και autosave feature. Τέλειο.)
• Picasa. Find, edit and share your photos. Tο αν θα αρέσει το Picasa είναι λίγο προσωπικό. Μέχρι στιγμής κανείς δε φαίνεται να έχει κάνει deliver κάποιο killer photo management app. Ό,τι έχω δει μέχρι στιγμής, συμπεριλαμβανομένου του iPhoto, δε με έχει πείσει πως είναι καλύτερο από ένα καλά οργανωμένο, manual picture folder. Και μη ξεχνάμε πως το ad-hoc metatagging είναι εφιάλτης. Face recognition anyone?
• Talk. IM and call your friends through your computer. Δεν έχω ακούσει πολλά, το έχω χρησιμοποιήσει λίγο. Δε βλέπω κάτι ανώτερο από το scype σε πρώτη φάση. Ούτε βλέπω πως μπορεί να δέσει με άλλα Google services για να γίνει κάτι πραγματικά παραπάνω από ένας απλός ανταγωνιστής του scype.
• Toolbar. Add a search box to your browser. Ευγενική χορηγία της Google, ηλιθιώδης βλακεία της Microsoft. Σύντομα, ίσως και ήδη, αχρείαστο. Το ρόλο του τον είχε όμως: ήταν από τα κρίσιμα innovations που οριστικοποιήσαν τη συνωνημία του Google με το search. Δεν είναι τυχαίο που το default search του Firefox είναι Google, ή ακόμη πως το Firefox έχει default search toolbar.
• Translate. View web pages in other languages. Υποθέτω πως μια μέρα θα είναι αρκετά χρήσιμο. Ήδη δηλαδή είναι καμιά φορά. Άλλο ένα πράγμα που ίσως κάνει το κόσμο να χρησιμοποιεί Google. Δε βλέπω που ακριβώς στοχεύουν όμως (εμπορικά).

Ουφ! Οπότε; Μόνο και μόνο από την λίστα, βγάζουμε μερικά συμπεράσματα.

(Αλλά πιο πριν, μη ξεχνάμε και το AdSense. Πάλι πολλά λεφτά για την Google, αν και, στα Αγγλικά τουλάχιστον, ανταγωνιστές υπάρχουν ήδη αρκετοί.)

Τα projects τους είναι πολλά και διάφορα. Μάλλον είναι πάρα πολλά, και πολλά, αν όχι τα περισσότερα από αυτά, δε φαίνεται να υπάρχει κάποια σοβαρή πιθανότητα να βγάλουνε λεφτά. Πολλά από αυτά τα μη κερδοφόρα όμως, ίσως και να μαζέψουν προσωπικές λεπτομέριες για τους χρήστες, το οποίο μπορεί να αποφέρει περισσότερα διαφημιστικά κέρδη. Η χρήση όμως τέτοιων πληροφοριών ίσως φέρει την εταιρία πιο κοντά σε big brother-ίστικες κατηγορίες. Για το Gmail μόνο άκουσε αρκετά.

Για να γυρίσουμε στην αρχική ερώτηση. Αξίζει, σε περίπου 3 ώρες που ανοίγει το NASDAQ, να σκάσετε $318 για μια μετοχή της εταιρίας; Μήπως απλά έχει κυριαρχίσει το hype; Πιστεύουμε σοβαρά πως η μετοχή θα ανέβει και άλλο; Πόσο; Τι πιθανότητα υπάρχει να πέσει; Μου φαίνεται λίγο χλωμό να πάει $600 (αν και δεν υπόσχομαι να φάω το καπέλο μου), μα δε το βλέπω διόλου απίθανο να γίνουν κανά δυο στραβές και να πέσει στα $100-150. Αν χάσει και το λούστρο της can-do tech company, και δεν έχει το growth που αναμένουν όλοι, μπορεί και πιο κάτω. (Δείτε την καημένη την μετοχή της M$. Και αυτοί περάσαν την superstar stock περίοδο τους.)

Σ’ αυτή τη φάση φαίνεται να κυριαρχεί ένα πιστεύω πως η δυναμικότητα της Google δε παίζεται. Σίγουρα, μιλάμε για μια πολύ innovative εταιρία, που έχει να επιδείξει πολλά πολύ cool πράγματα.

Eίναι όμως και μια εταιρία που μεγαλώνει συνέχεια, και δεν υπάρχει κάτι που να μας εγγυάται πως θα καταφέρει τη μετάβαση από εταιριούλα σε κολοσσός. Και μια πιο ειρωνική άποψη του εύρους των δραστηριοτήτων της θα ήταν πως έχει χάσει το focus της, πως απλά έχει γεμίσει λεφτά από venture capital και το IPO, και δε ξέρει τι να τα κάνει.

Ίσως βέβαια και κάποια σατανικά μυαλά στο Mountain View να έχουν ήδη χαράξει την πορεία, του πως η κάθε εφαρμογή θα δέσει με την άλλη, και θα μας οδηγήσουν inevitably στην Googlepire. Χρησιμοποιώντας το ξουράφι του Occam όμως, θα ασπαστώ την θεωρεία του ότι δεν είναι και πολύ σίγουροι για το τι κάνουμε πια.

Το οποίο δε σημαίνει πως δε θα τα πάνε καλά. Βάζουνε λεφτά σε διάφορα στοιχήματα, και αρκετά από αυτά μπορεί να πάνε καλά. Απλά είναι πολύ μεγαλύτερο ερωτηματικό από τις άλλες μεγάλες εταιρίες του τομέα.

Συνεχίζουν και κυκλοφορούν οι φήμες για κάποιο OS (δείτε πρώτο link), με το οποίο θα τα βάλει head-on με την Microsoft. Moυ φαίνεται λίγο δύσκολο, ειδικά στην ιδέα του να είναι online. Τι σημαίνει το OS να είναι online; Eίτε θα είναι web app και θα σέρνεται, είτε μιλάμε για ένα νέο light, local OS, του οποίου οι default εφαρμογές πιθανώς να είναι web based.

Mα τι προγράμματα θα τρέχει; Και θα μπει η Google, με ή χωρίς τα $7 billion της, στην δύσκολη και πολύπλοκη αρένα των OS; From scratch; Δύσκολο μου φαίνεται να τα βάλει πράγματι στα ίσα με την Microsoft και την Apple, με δικό της εξ’ ολοκλήρου λειτουργικού.

Λιγότερο απίθανο θα ήταν ένα Googlix, κάποιο linux packaged by Google, ελαφρύ, με πολύ user friendly installation και UI, και τζάμπα. Το τζάμπα φαίνεται να ταιριάζει και με την φιλοσοφία της Google. Και πάλι υπερβολικό βήμα μου φαίνεται, αλλά αν είναι η Google να κάνει κάτι με OS, κάπως έτσι θα το έβλεπα.

Τέλος πάντων. Πολύ ωραία και συμπαθής εταιρία η Google (αν και με εκνευρίσαν πάρα πολύ που δε δεχθήκαν τα $1000 μου στο IPO τους), μα νομίζω πως υπάρχει αρκετό hype. Δε ξέρω κατά πόσο το μέλλον είναι όσο σίγουρο όσο φαίνεται. Μη ξεχνάμε πως, ένας ανταγωνιστής να δημιουργήσει “έξυπνο search” πριν από αυτούς, το μεγαλύτερο τους cash cow εξαφανίστηκε αμέσως.