Σπιτάκι

Αυτή τη βδομάδα υπάρχει μια ενδιαφέρουσα round-table συζήτηση για το μέλλον της Apple. (Αν και δυο-τρεις εκεί φαίνονται λίγο άσχετοι για ειδικούς, υποθέτω πως καλό είναι για μια φορά να μην συζητάνε μόνο μεταξύ τους όλοι οι mac freaks.)

Για όσους βαριούνται να τα διαβάζουν, αλλά είναι περίεργοι, να σας κάνω μια σούμα των θεωριών που εμένα μου φαίνονται βάσιμες. (Συνεπώς μάλλον δε θα πω κάτι που δεν έχετε ήδη πιθανώς διαβάσει παλαιότερα στο Σπιτάκι, γιατί δεν υπάρχουν και πολλά καινούργια.)

Πριν αρχίσω, ένα note: η μετοχή της Apple το τελευταίο χρόνο συνεχώς ανεβαίνει. Μέχρι και πριν από δύο-τρεις μήνες ήταν στα $45, τώρα είναι $51, και αρκετοί αναλυτές, μετά το iPod nano, ανεβάσαν τα target τους για την τιμή έως και $56. Aν πιστεύετε πως οι αγορές είναι καλοί χωνευτές πληροφοριών (προσωπικά συχνά debatable, και στην περίπτωση της Apple επιφυλλάσομαι), το short-term μέλλον της εταιρίας είναι καλό. Εγώ πάντως δε θα πούλαγα σ’ αυτή τη φάση, αν και ούτε είμαι βέβαιος πως θα αγόραζα.

Άλλη σημείωση: τελικά ούτε και η σούμα είναι μικρή, γιατί γίνονται πολλά και πολύ ενδιαφέροντα. Οι πρώτες δύο παραγράφοι είναι ίσως λίγο τεχνικές. Αν έτσι σας φαίνεται, απλά πηγαίνετε πιο κάτω, δεν είναι, υπόσχομαι!

• To transition σε Intel επεξεργαστές θα έχει πολλά πλεονεκτήματα. Wholesale discounts, ευκολία στο marketing, mainstream αναγνώριση (για πιθανά corporate συμβόλαια και μη), μικρότερα και φθηνότερα laptops (το laptop market γρήγορα ξεπερνάει τα desktops σε σημασία), dual-boot με Windows, DRM για iMovie Store (καλό για την εταιρία, ας μην αρχίσουμε συζήτηση για τα virtues and evils of DRM).
• To transition σε Intel θα έχει πιθανώς κάποια μειονεκτήματα. Υπήρχε ο φόβος πως δε θα αγοράσει κανείς mac μέχρι να βγουν τα Intel macs (δεν έχει ακουστεί όμως κάτι τέτοιο, σε προβληματικό βαθμό τουλάχιστον, και έχουν περάσει μήνες). Υπάρχει ο φόβος πως πολλές εφαρμογές δε θα γίνουν σύντομα recompiled να τρέχουν natively σε x86, και πως η Rosetta θα είναι αργή σε σχέση με G5 ή και G4 (αργά ή γρήγορα, όμως, όλα θα γίνουν). Υπάρχει ο φόβος πως οι πελάτες θα σνομπάρουν τους νέους conformist Intel macs (όμως το Powerbook θα είναι ακόμα το πιο sexy laptop on the block, ειδικά αν με το Centrino καταφέρουν να το κάνουν πιο ελαφρύ, πιο λεπτό, πιο φορητό, και ο μέσος Apple-ας δεν είναι processor geek αλλά style geek). Yπάρχει το θέμα πως οι Intel δεν έχουν Altivec, και συνεπώς το H.264 σέρνεται, σέρνοντας μαζί του το HD iMovie Store (αλλά ελπίζω να αλλάξουν encoding ή να μπορούν να το κάνουν optimize για x86).
• To μέλλον των iPod (ειδικά μετά το nano) είναι λαμπρό, με ένα μεγάλο όμως. Η αγορά των mp3 players έχει σχεδόν κορεστεί. Οι περισσότεροι που θα θέλανε να έχουν mp3 players, τώρα έχουν (στην Αμερική τουλάχιστον). Αν είναι να συνεχίσει να πουλάει όσο hardware όσο έχει συνηθίσει να πουλάει τα τελευταία χρόνια η Apple, τότε θα χρειαστεί συνεχές innovation. Ευτυχώς, το nano δείχνει ότι μπορεί και να καταφέρει να κάνει deliver. (Aς ξαναλινκάρω το review του Ars.) Πάντως η Apple είναι dominant όχι μόνο σε πωλήσεις, μα και σε στυλ, κάτι τρομερά σημαντικό.
• Το Video iPod παραμένει σταθερά in the realm of speculation. (Βεβαίως, το nano ήρθε τελείως out of the blue. Οπότε ποτέ μη λες ποτέ.) Σκέφτεται κανείς πως η Apple θα μπορούσε σίγουρα να φτιάξει κάτι σε αντίστοιχο μέγεθος με το PSP (Playstation Portable), και αντίστοιχες δυνατότητες Video Playback. Πόσο μάλλον αν δε χρειάζεται να παίζει και παιχνίδια. Δυστυχώς, υπάρχουν διάφορα προβλήματα. Πρώτον, μια τόσο τεράστια οθόνη σαν του PSP έχει τα προβλήματα της. Τα παράπονα για χαλασμένα pixel ήταν πολλά, όπως ήταν και τα παράπονα πως μέσα σε 5 λεπτά έχει γεμίσει σκόνη, και πως το ότι δεν έχει κάποιο κάλυμμα σημαίνει πως γρατζουνιέται πολύ εύκολα. Ακόμα και αν ξεπεράσουν αυτά τα προβλήματα, υπάρχει το θέμα του media. Ίσως να πρέπει να χρησιμοποιήσει και η Apple κάποιο δικό της standard όπως το UMD του PSP. Όμως κάτι τέτοιο είναι ακριβό και επικίνδυνο, ειδικά αν δεν έχεις την Sony Pictures από πίσω σου. Βεβαίως, ίσως να μπορούσε να χρησιμοποιεί UMDs, αλλά αφενώς δε νομίζω να αρέσει στο Steve αυτό το σενάριο, από την άλλη θα έχει και δίκιο ο άνθρωπος γιατί, ακόμα και να συμφωνήσει η Sony, θα πρέπει να της πληρώνουν μπόλικα σε royalties. Αυτό μας αφήνει με την δυνατότητα του DVD-ripping, το οποίο προφανώς το Hollywood θα παλέψει αν δεν είναι DRM’d όσο δε πάει άλλο.
• Το iTunes Music Store συνεχίζει να πηγαίνει καλά. Είναι κατά πολύ το πιο διάσημο online music store. Λεφτά πολλά δε βγάζει για την εταιρία βέβαια, αλλά βοηθάει στις πωλήσεις των iPod. Δυστυχώς (για την εταιρία πάντα), ο ανταγωνισμός του μεγαλώνει. (Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν θα αναγκαστεί η Apple να αλλάξει σε subscription service, δηλαδή ενοικίαση αντί για αγορά μουσικής.) Από την άλλη, το κλίμα στην Αμερική γίνεται ολοένα και πιο εχθρικό σε πειρατικά downloads (για τους la-di-da, ξέρω προσωπικά αρκετό κόσμο που έχει λάβει προειδοποιήσεις), οπότε πιστεύω πως τα νόμιμα downloads θα συνεχίσουν να ανθούν.
• Το iMovies Store, δυστυχώς, είναι ακόμα και αυτό purely speculative. Όπως ανέφερα, η απουσία του Altivec από τους μελλοντικούς Apple ίσως να είναι και ένα προσωρινό setback. Το γεγονός πως το broadband στην Αμερική δεν είναι ακόμη αρκετά καλό για να κατεβάζει ο κόσμος HD video on demand είναι επίσης πρόβλημα. Τέλος, το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι μάλλον πως το Hollywood επιμένει σε τρελό DRM (δείτε πιο πάνω το link περί la-di-da, ακούς Λεωνίδα;). Δε μπορώ παρά να ελπίζω… σε κάνα δυο χρόνια, ε; Αν έρθει επιτέλους το iTunes Video Store, ένα έχω να πω: mac mini. Βάζoυν ένα σοβαρό επεξεργαστή για το decoding, μια σοβαρή κάρτα ήχου για τα home theater, και βάζω στοίχημα πως θα γίνει χαμός. Τι Windows Media Center και βλακείες.
• Και να μη συμβεί το iMovies Store για HD ταινίες, θα μπορούσε πολύ εύκολα να συμβεί για τις low-resolution ταινίες που θα παίζει το Video iPod, αν συμβεί ποτέ και κείνο. Το Hollywood δε θα το πειράζει τόσο (μάλλον) να υπάρχουν low-rez ταινίες, άσε που λογικά θα μπορέσουν να βάλουν τρελό DRM στην μια τους συσκευή.
• Τέλος, το super-speculative scenario. Χρησιμοποιώντας x86, η Apple ανοίγει το δρόμο για το πιο ενδιαφέρον απ’ όσα έχω αναφέρει μέχρι στιγμής: τη μάχη με την Microsoft στα ίσα, για το λειτουργικό που θα τρέχουν οι IBM compatible PCs. Η Apple είναι η μόνη εταιρία που έχει την παραμικρή ελπίδα να τα βάλει με την Microsoft σ’ αυτόν τον τομεα. (Sorry Linux-άδες, αλλά αν το Linux συνεχίσει ως έχει, δεν θα έχει mainstream acceptance ούτε σε 40 χρόνια, όσα Ευρωπαϊκά υπουργεία και να το χρησιμοποιήσουν.) Αν η μετάβαση πάει καλά, η Apple μπορεί να βάλει μια ομάδα η οποία να αρχίσει να φτιάχνει drivers, και να συνεργάζεται με εταιρίες hardware ώστε να φτιάχνουν drivers, και ξάφνου, μια μέρα, να πει ο Steve πως “ναι, θα συνεχίσουμε φυσικά να πουλάμε τους πιο sexy υπολογιστές που υπάρχουν, μα αν θέλετε, περάστε από το Apple Store και αγοράστε, με $130, το πιο sexy λειτουργικό που υπάρχει, έστω και για τον μη-sexy pc σας.” Αν ο ορίζοντας μας είναι πέντε χρόνια, ναι, το βλέπω να συμβαίνει και αυτό. (Barring φυσικά τα κόμπλεξ του Steve, μα νομίζω πως η μεγαλομανία του θα τον ωθήσει μια χαρά σ’ αυτή τη μάχη με τον Γολιάθ. Και κρίνοντας από ό,τι ξέρουμε για τα Vista, δεν αποκλείεται και να τα πάει πολύ καλά, ακόμη και να μη κερδίσει.)

Γενικά, τα πράγματα θα είναι αρκετά ενδιαφέροντα. On second thought, long term, είναι ίσως καλό bet να αγοράσει κάποιος τη μετοχή.